Santa Catalina de Alejandría
Desde el siglo x en adelante, la veneración de Santa Catalina de Alejandría 1 se extendió ampliamente en la Iglesia de Oriente, y desde la época de las cruzadas esta santa ha sido popular en Occidente, en donde muchas iglesias le han sido dedicadas y en donde su fiesta se ha celebrado con gran solemnidad, a veces como día de festividad obligatoria. Está anotada como uno de los Catorce Santos Protectores de la humanidad, entre los santos del cielo; ella es la patrona de las mujeres jóvenes, de los filósofos, de los predicadores, teólogos, carpinteros, molineros y otros trabajadores. Se dice que se apareció, junto con Nuestra Señora, a Santo Domingo y al Bendito Reginaldo de Orleáns; los dominicos la adoptaron como su especial protectora. Su voz fue una de las voces celestiales oídas por Santa Juana de Arco. Los artistas la han pintado con su emblema principal: la rueda en la cual, de acuerdo con la tradición, fue torturada. Otros emblemas suyos son un cordero y una espada. Su nombre sigue siendo amado hoy día por las muchachas solteras de París.
Sin embargo, a pesar de esta veneración, son pocos los hechos que pueden asegurarse en lo que concierne a la vida de Catalina. Eusebio,2 «padre de la historia de la Iglesia», que escribió alrededor del año 320, había oído hablar de una joven noble y cristiana de Alejandría a quien el emperador mandó acudir a su palacio, probablemente para convertirla en su amante y la cual, al rehusar, fue castigada con el destierro y la confiscación de todas sus propiedades. La historia de Santa Catalina puede haber surgido de algún breve relato como éste, que los cristianos que escribieron en fecha posterior fueron ampliando. Las últimas persecuciones de los cristianos fueron severas, aunque de corta duración, y aquellos que vivieron en medio de la paz que siguió parecen haber tenido cierta tendencia a embellecer las tradiciones de sus mártires para que, así, no fueran nunca olvidados.
Según la tradición popular, Catalina nació en el seno de una familia patricia de Alejandría y desde su infancia se dedicó al estudio. Por sus lecturas había aprendido mucho acerca del cristianismo y fue convertida por una visión de Nuestra Señora y del Santo Niño. Cuando Majencio3 empezó su persecución, Catalina, que era entonces una hermosa jovencita, fue hasta él y le reprendió audazmente por su crueldad. El emperador no pudo refutar sus argumentos en contra de los dioses paganos y reunió a quince filósofos para que lo hicieran. Pero todos confesaron que habían sido vencidos por el razonamiento de Catalina y, debido a ello, fueron quemados por el propio emperador. Éste trató entonces de seducir a Catalina ofreciéndole la corona de consorte, y cuando ella la rehusó indignada, la hizo azotar y encerrar en una prisión. El emperador marchó para inspeccionar sus ejércitos y, a su regreso, descubrió que su mujer Faustina y un alto oficial, llamado Porfirio, habían estado visitando a Catalina y habían sido convertidos, junto con los soldados de la guardia. También ellos fueron muertos y se sentenció a Catalina a que muriera en una rueda llena de clavos. Cuando fue atada a la rueda, sus ligaduras se desataron milagrosamente, la propia rueda se quebró y sus clavos volaron por los aires y mataron a varios de los presentes. Entonces le cortaron la cabeza. La moderna «rueda Catalina» de la que surgen chispas en todas direcciones ha tomado su nombre de la rueda de martirio de la santa. El texto de los Actos de esta Santa ilustre asegura que su cuerpo fue llevado por los ángeles al Monte Sinaí, en donde una iglesia y un monasterio fueron edificados más tarde en honor suyo. Sin embargo, esta leyenda les era desconocida a los primeros peregrinos de la montaña. En el año 527, el emperador Justiniano edificó un monasterio fortificado para ermitaños, en esa región, y dos o tres siglos más tarde la historia de Santa Catalina y de los ángeles empezó a circular.
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